Según la leyenda, la figura personificada de los Estados Unidos, el Tío Sam, se basó en Samuel Willson, un comerciante y carnicero nacido en las afueras de Boston en 1766. Durante la Guerra de 1812, Willson proporcionó barriles de carne a las tropas estadounidenses, con el sello “US”. La historia cuenta que cuando un soldado preguntó qué significaban las letras, le respondieron: “Tío Sam Willson. Es él quien alimenta al ejército”.
Sin embargo, los registros históricos muestran que el apodo de “Tío Sam” era anterior a Willson. En 1810, un guardiamarina adolescente escribió en su diario que cuando se embarcó en el USS Wasp, “el primer y el segundo día [me sentí] terriblemente mareado. Si hubiera podido llegar a tierra en medio de la marea, juro que el Tío Sam, como lo llaman, habría perdido para siempre los servicios de al menos un marinero”.
Representaciones artísticas tempranas: 1830-1860
Una de las primeras representaciones artísticas del Tío Sam apareció en una caricatura política publicada en 1832. En el grabado anónimo, titulado “El tío Sam en peligro”, el personaje tiene la cara redonda y está bien afeitado, viste una bata de rayas y estrellas y un gorro de la libertad.
Durante la Guerra Civil, el Tío Sam simbolizaba a la Unión. Una litografía de 1862, “Voluntarios yanquis marchando hacia Dixie”, muestra un ejército entero de Sams idénticos, bien afeitados y sonrientes mientras marchan seguros hacia la victoria. Casi al mismo tiempo, otros artistas comenzaron a representar al Tío Sam como una figura alta y desgarbada con barba, como Abraham Lincoln.
La imagen de James Montgomery Flagg: 1916
Quizás la imagen más conocida del Tío Sam fue hecha por el ilustrador James Montgomery Flagg para la revista Leslie’s Weekly en 1916. «¿Qué estás haciendo TÚ para la preparación?», exigía el cartel de rostro severo. Una vez que Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, el texto se cambió a «Te quiero a TI para el Ejército de Estados Unidos». Esta versión del Tío Sam, con su barba y expresión adusta, se fijó en el imaginario nacional.
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El Tío Sam en el siglo XXI
En el siglo XXI, el Tío Sam sigue siendo un símbolo de los Estados Unidos. El nombre es una forma abreviada de referirse al gobierno de EE. UU., y en los titulares recientes se puede leer: “La inteligencia artificial es la nueva arma secreta del Tío Sam para combatir el fraude” y “Olvídense de Silicon Valley. La clase de 2024 quiere trabajar para el Tío Sam”. Pase lo que pase, el Tío Sam seguirá ofreciendo un sentido de propósito y pertenencia a los estadounidenses.