Walmart, el mayor minorista de Estados Unidos, está ejecutando un plan agresivo para posicionarse como un competidor dominante en el mercado de tiendas de conveniencia y estaciones de servicio.
Tras desarrollar silenciosamente su presencia en este sector durante la última década, la compañía ha refinado su estrategia y ahora busca expandirse rápidamente, con el objetivo de alcanzar aproximadamente 450 ubicaciones en todo el país para finales de 2025.
Esta expansión representa un giro significativo para una empresa tradicionalmente asociada con hipermercados. Si Walmart logra su meta de crecimiento, se posicionará entre las 20 cadenas de tiendas de conveniencia más grandes de Estados Unidos, respaldada por un poder financiero que pocos competidores pueden igualar.
¿Por qué Walmart está apostando por el negocio de combustibles?
La incursión de Walmart en el negocio de combustibles no fue parte de su plan inicial. Durante décadas, las gasolineras y tiendas de conveniencia asociadas con la empresa fueron operadas por Murphy USA, una colaboración que resultó en más de mil establecimientos cerca de los estacionamientos del gigante minorista.
Sin embargo, cuando Murphy separó su crecimiento de las instalaciones de Walmart en 2016, la compañía vio una oportunidad para desarrollar su propia estrategia en este sector. Dave DeSerio, vicepresidente de combustibles y conveniencia de Walmart, explica que la decisión de entrar en este mercado surgió principalmente como respuesta a las necesidades de los clientes que enfrentaban presiones inflacionarias.
«No teníamos una estrategia sobre cómo… solo sabíamos que en nuestros estacionamientos podíamos atender a los clientes,» señaló DeSerio, destacando el enfoque pragmático que ha guiado esta transición.
El crecimiento ha sido constante pero calculado. A finales de 2024, Walmart celebró la apertura de su gasolinera número 400, y recientemente anunció planes para agregar aproximadamente 50 ubicaciones más para finales de 2025.
La evolución de esta división ha sido metódica. Según DeSerio, Walmart experimentó un auge inicial hace una década, abriendo alrededor de 100 tiendas de conveniencia en su primer año en el negocio. Sin embargo, la compañía pronto redujo su ritmo para evaluar el rendimiento de las tiendas y comprender mejor las necesidades de sus clientes.
«Fue intencional mantener el secreto, porque es un negocio diferente, algo que tuvimos que aprender como empresa,» explicó DeSerio. «Aprovechamos la oportunidad durante los últimos años para analizarlo a fondo y asegurarnos de que encajara en el ecosistema de Walmart.»
¿Dónde se ubican estas tiendas y cuál es su modelo operativo?
La estrategia de ubicación de Walmart es clara: casi todas sus tiendas de conveniencia (con una sola excepción) se encuentran en los estacionamientos de sus hipermercados. Esta proximidad permite a la empresa aprovechar la sinergia entre ambos formatos y ofrecer una propuesta de valor coherente.
Actualmente, las tiendas de conveniencia de Walmart se extienden por 34 estados, y la compañía considera «todos los mercados, sin importar la complejidad de su operación ni el costo de su construcción,» según DeSerio. El objetivo es maximizar la presencia de combustible en cada estacionamiento donde opera la empresa.
¿Para qué sirve este modelo de negocio único?
El modelo de tiendas de conveniencia de Walmart se distingue por un concepto simple pero potencialmente disruptivo: son versiones en miniatura de sus hipermercados que además venden gasolina, manteniendo los mismos precios bajos en todos los productos.
«Si [los clientes] van a un hipermercado y compran una barra de chocolate, quiero que sepan que si vienen a la tienda de conveniencia para ahorrar tiempo, pagarán el mismo precio,» explicó DeSerio, destacando cómo esta estrategia de precios consistentes diferencia a Walmart de los competidores tradicionales en el sector.
Esta expansión también está estratégicamente vinculada con el programa de membresía Walmart+, lanzado en 2020, que ofrece a los suscriptores un descuento de 10 centavos por galón en las gasolineras de la compañía, incentivando la fidelidad de los clientes.
¿Cuáles son los desafíos y las perspectivas futuras?
Uno de los principales retos que enfrenta Walmart es generar lealtad hacia sus tiendas de conveniencia y persuadir a los consumidores para que cambien sus hábitos establecidos con competidores tradicionales.
«¿Cómo se logra ser único en un negocio que lleva existiendo toda la vida?» reflexionó DeSerio. «¿Cómo se destaca? ¿Cómo se genera esa confianza?»
Sin embargo, la compañía se mantiene optimista sobre sus perspectivas de crecimiento. «Es un objetivo ambicioso… pero no tengo límites en cuanto a dónde creo que puede llegar esto desde una perspectiva numérica, dada la cantidad de bienes raíces que tenemos en todo Estados Unidos,» afirmó DeSerio.
La visión de Walmart es clara: aprovechar su reputación de precios bajos para atraer a consumidores que buscan ahorrar tanto en combustible como en productos de conveniencia, especialmente en un contexto económico donde los precios fluctuantes afectan significativamente el presupuesto de las familias.
«Los precios fluctúan tanto, impactando la vida de nuestros clientes, que lo vemos como una excelente oportunidad para ampliar nuestras ofertas actuales, incluyendo combustible y artículos de conveniencia,» concluyó DeSerio, dejando claro que para Walmart, el cielo es el límite en su expansión en el mercado de tiendas de conveniencia y gasolineras.
Vía Retail Dive
